Hoy, los ‘aficionados viejos’, aquellos que vivieron y veneran los tiempos heroicos, entre los que me encuentro, conmemoran una fecha muy especial. Se cumplen 50 años del accidente de Niki Lauda en Nürburgring, el que le dejó el rostro quemado, le hizo perder casi por completo una oreja y le cambió la vida para siempre. Un accidente que pudo haberle costado la vida de no ser por la intervención rápida, valiente y decidida de algunos de sus colegas, especialmente Arturo Merzario.
Eran otros tiempos. La seguridad de los coches y de los pilotos apenas estaba en sus inicios. Correr significaba no solo luchar contra los rivales, sino también escapar de la Parca. Y el fuego era, con diferencia, el enemigo más temido.
Aquel 1 de agosto de 1976 Austria vivió una doble tragedia: el derrumbe del puente Reichsbrücke, en Viena, y el accidente de Niki, del que sobrevivió casi milagrosamente. Nunca como entonces el sobrenombre de ‘Infierno Verde’ que recibía Nürburgring tuvo tanto sentido.
¿Había tenido una premonición? Aquella debía ser la última vez que la Fórmula 1 corriera en el viejo Nürburgring, el de verdad, el de 22,8 kilómetros. Su licencia para albergar el Mundial caducaba y no iba a ser renovada. Lauda intentó incluso que no se disputara esa edición. Su propuesta de cancelar el Gran Premio por motivos de seguridad fue rechazada por el resto de pilotos en una reunión celebrada en Long Beach. Volvió a intentarlo ya en el propio circuito. Jackie Stewart comprendía perfectamente su postura: “Cada vez que tenía que correr allí repasaba mi carrera anterior… porque no estaba seguro de volver”.
Pero, de nuevo, los pilotos no estaban por la labor. James Hunt, su gran rival por el título, encabezó la oposición. “Los pilotos de Fórmula 1 tenemos suficiente experiencia y talento para asumir este desafío. En caso contrario, debes plantearte si quieres ser piloto o cambiar de oficio”.
Resulta curioso el paralelismo con otro circuito mítico que desapareció del Mundial tras un grave accidente: Montjuïc, apenas un año antes. Allí también hubo problemas con los guardarraíles, un plante inicial de los pilotos, las presiones de los jefes de equipo, la marcha de Emerson Fittipaldi tras negarse a disputar la carrera y, finalmente, el accidente mortal de Rolf Stommelen, precedido por los abandonos de Clay Regazzoni y del propio Lauda en la primera frenada.
Solo treinta años después Niki regresó a Nürburgring, al lugar del accidente. Lo hizo acompañado de Arturo Merzario, el hombre que le salvó la vida y a quien regaló un Rolex como muestra de agradecimiento.
Había llovido y la pista comenzaba a secarse. Pocos pilotos optaron por salir con neumáticos lisos; quienes no lo hicieron, entre ellos Lauda, entraron en boxes al término de la primera vuelta para cambiar de gomas. Niki regresó a la pista en la decimosexta posición y no rodaba especialmente rápido cuando, en la larga curva a derechas que sigue a la horquilla de Bergwerk, el Ferrari se desestabilizó, golpeó violentamente un terraplén y rebotó hasta el centro de la pista. El depósito de combustible se perforó y el incendio fue inmediato.
Guy Edwards, fallecido hace apenas un mes, logró esquivar el Ferrari y se detuvo. Brett Lunger no pudo evitar el impacto y golpeó el coche de Lauda, desplazándolo unos metros. Harald Ertl también paró. Los tres intentaron acercarse al Ferrari, pero las llamas les hacían dudar. Entonces llegó Arturo Merzario. Pese a la fuerte enemistad que mantenía con el austríaco, no lo pensó dos veces. Su decisión contagió al resto. Merzario consiguió abrirse paso entre el fuego y sacar a Lauda del coche, con la ayuda de Edwards.
Lauda había perdido el casco durante el accidente –de ahí las gravísimas quemaduras en el rostro– y no podía desabrochar el arnés. Arturo logró liberarlo. Ya fuera del Ferrari, Niki dio unos pasos antes de desplomarse sobre la hierba. Había permanecido alrededor de 50 segundos dentro de un auténtico crematorio.
Cuando los bomberos llegaron habían pasado cinco minutos desde el accidente; cuatro desde que Niki había sido extraído de entre las llamas.
Lauda fue trasladado al hospital de Adenau y, desde allí, al de Ludwigshafen, que contaba con una unidad especializada en grandes quemados. Presentaba graves quemaduras en las manos y el rostro, además de varias fracturas. Pero lo peor eran las lesiones provocadas por la inhalación de humo y gases tóxicos.
Los dos primeros días fueron críticos. En la madrugada del 4 de agosto sufrió una grave crisis respiratoria y los médicos advirtieron a su esposa, Marlene –que años después viviría en Barcelona tras la separación de ambos–, de que el desenlace parecía inminente. Incluso llamaron a un sacerdote para administrarle la extremaunción.
Dos días más tarde ya estaba claro que su hora aún no había llegado. Sin embargo, todo hacía pensar que su carrera como piloto había terminado para siempre. Pero había un detalle que los médicos no podían medir: el hombre al que trataban no era uno cualquiera. Era Niki Lauda.
El accidente de Nürburgring marcó aquella temporada y ocupa un lugar imborrable en la historia de la Fórmula 1. Pero prefiero recordar aquel año de Niki por otras dos fechas decisivas: el 7 de septiembre de 1976 y el 24 de octubre, en Japón.
Aquel 7 de septiembre, apenas 37 días después del accidente, Lauda volvió a subirse a un Fórmula 1 en Fiorano. Al día siguiente, Ferrari convocó una rueda de prensa en la que el austríaco anunció su regreso para el Gran Premio de Italia.
“Será un retorno muy duro, ya que la competencia ha disputado dos carreras más. Sin embargo, si logro terminar este nuevo intento en mi carrera al menos con un décimo puesto, entonces veré posibilidades de cara al futuro”, afirmó.
¿Un milagro? Más bien una demostración de la obstinación de Niki Lauda. No me extraña. Procedía de una familia acomodada, pero tuvo que conseguir un crédito para empezar a competir con un Mini ante la oposición de sus padres. Su regreso fue fruto de un trabajo incansable y de los cuidados del fisioterapeuta Willi Dungl, que le acompañaría durante el resto de su carrera. Hoy todos los pilotos cuentan con un fisio a su lado; entonces era una auténtica excepción.
En Monza, el 12 de septiembre, solo 42 días después del accidente, terminó cuarto, aunque para conseguirlo tuvo que superar un auténtico calvario físico y mental. El dolor era insoportable y llegó a sufrir ataques de pánico.
Y apenas mes y medio más tarde, el 24 de octubre de 1976, Lauda volvió a demostrar su enorme valentía al bajarse del coche en Fuji y renunciar a pelear por el título que se disputaba con James Hunt. Eran grandes rivales, sí, pero también se profesaban un profundo respeto.
Lauda estaba convencido de que no se podía correr bajo aquella lluvia torrencial. Lo dijo con claridad. Aun así, tomó la salida. Mientras Hunt se situaba al frente de la carrera, el Ferrari del austríaco rodaba retrasado hasta que, al término de la segunda vuelta, entró en boxes y se bajó del coche. Tras comprobar de primera mano que las condiciones eran poco menos que inaceptables, prefirió renunciar. Ya había desafiado una vez a la muerte y no estaba dispuesto a hacerlo de nuevo.
Las causas exactas del accidente nunca pudieron determinarse. El Ferrari quedó completamente destruido. Algunos sostienen que los nuevos neumáticos de compuesto duro pudieron influir, ya que apenas habían sido probKI LAUDA,ados y el Ferrari parecía tener dificultades para hacerlos funcionar.
Las secuelas del accidente de Nürburgring acompañaron a Lauda durante toda su vida. La cirugía reconstructiva permitió recuperar con los años buena parte de sus facciones, pero los daños internos fueron mucho más difíciles de superar. En 1997 recibió un trasplante de riñón donado por su hermano Florian. En 2005 necesitó un segundo trasplante, esta vez donado por su entonces pareja, Birgit Wetzinger, debido al rechazo del primero. Finalmente, en agosto de 2018, cuando ya era accionista y presidente no ejecutivo del equipo Mercedes de Fórmula 1, tuvo que someterse a un trasplante de pulmón. Nueve meses después, el 20 de mayo de 2019, falleció.
Gentileza Soy Motor
