Con el ganador del prólogo, Edgar Canet, como líder de la general, las motos arrancaron el domingo de madrugada la primera etapa plenamente competitiva del Rally Dakar 2026. Los 115 participantes afrontaron una etapa variada de 305 kilómetros alrededor de Yanbu, con terrenos de arena, algunas dunas y sectores pedregosos.
Canet volvió a salir con fuerza y marcó el mejor tiempo tras 28 kilómetros, pero en el siguiente punto de control, a los 70 kilómetros, ya tuvo que ceder la primera posición. En ese momento el más rápido era el defensor del título, Daniel Sanders, aunque Ross Branch ya comenzaba su remontada.
En la siguiente medición, a los 108 kilómetros, el botsuano del Hero Motosports Team Rally tomó el liderato al piloto de KTM y a partir de ahí amplió su ventaja. Tras 180 kilómetros, la diferencia ya superaba el minuto, aunque Sanders logró reducirla a menos de un minuto en la parada para repostar después de 215 kilómetros.
En los 90 kilómetros restantes, Branch mantuvo su excelente ritmo y aseguró la victoria en la primera etapa al llegar a la meta, pero más tarde fue sancionado con seis minutos por exceso de velocidad en uno de los sectores controlados.
Esto le dio el trinufo a Canet, seguido de Sanders para un 1-2 de KTM, mientras que Ricky Brabec fue tercero como mejor piloto de Honda. Su compañero de equipo, Tosha Schareina, lo siguió en la cuarta posición, por delante de Luciano Benavides, quinto con la tercera moto oficial de KTM.
Nacho Cornejo recibió cuatro minutos de bonificación de tiempo por haber rodado prácticamente toda la etapa en cabeza y gracias a ello ascendió hasta la sexta posición, a solo un segundo de Benavides.
Con la sanción, Branch cayó hasta la séptima posición de la etapa, por delante de Adrien van Beveren, Michael Docherty -el más rápido en Rally2- y Skyler Howes, quien completó los diez primeros lugares.
En la clasificación general, Canet mantiene el liderato, ahora con una ventaja de algo más de un minuto sobre Sanders. Brabec sigue siendo tercero, a 1 minuto y 37 segundos de Canet. Luciano Benavides es quinto, a 3m58s, seguido de Cornejo, a 4m43s.
El lunes el Dakar continúa con la segunda etapa, de Yanbu a Al-‘Ula, en la que los pilotos afrontarán 400 kilómetros de especial.
